Alerjik reaksiyona neden olan antijene alerjen denir. Alerjik reaksiyonlar tek tip değildir; vücudun çeşitli bölgelerinde çeşitli şekillerde ortaya çıkabilir ve yoğunlukları değişebilir. Bağışıklık sistemimizin iyi bir hafızası vardır. Hayatımızın başlangıcında, bağışıklık sistemi garip maddeleri tanımayı ve onları hafızasına almayı öğrenir. Ardından garip maddelere (antijenlere) karşı antikor üreterek cevabını hazırlar. Aynı antijen ne zaman organizmada bulunsa, hatırlama özelliği sayesinde önceden hazırlanmış cevap kullanılır. Böylece saman nezlesi olan bir kişi, bağışıklık sisteminin bu özelliği nedeniyle her yıl polenlerle karşılaştığında hemen tepki gösterir.